Пожалуй, и дети, и взрослые чаще всего задают один и тот же вопрос: какие животные живут дольше всех? Ответ довольно прост – среди позвоночных бесспорными рекордсменами по долголетию являются гигантские и слоновые черепахи, обитающие на Сейшельских и Галапагосских островах. На Сейшелах, а точнее – на входящем в состав этого архипелага атолле Альдабра, живет гигантская черепаха (Geochelone gigantea ), а на островах Галапагос – слоновая черепаха (Geochelone nigra, или Geochelone elephantopus ). Эти удивительные пресмыкающиеся могут доживать до 180–200 лет! Например черепаха, подаренная в 1770 г. известным мореплавателем капитаном Куком королеве Конго, умерла в 1966 г. Настоящий долгожитель!
Кроме того, слоновые
черепахи – самые крупные пресмыкающиеся из
семейства сухопутных черепах. Длина панциря
наиболее крупных самцов может достигать 1,5 м,
самок – 1 м. Толстые, действительно похожие на
слоновьи, ноги поддерживают массивное туловище,
вес которого может составлять 100, а у наиболее
крупных животных – даже 400 кг! В высоту черепахи
порой достигают 1,5 м.
У слоновых черепах с Галапагосских островов карапакс (верхний панцирь) круто спускается сзади, но спереди почти не загибается книзу, оставляя широкое отверстие для передних ног и длинной шеи с небольшой головой. Самцы заметно крупнее самок и отличаются более длинным хвостом.
Панцирь этого подвида черепахи с Галапагосских островов называется седловидным
Само название Галапагосских островов происходит от испанского слова galapago – «большая черепаха». В первой половине XVI в. там можно было встретить неисчислимое количество гигантских черепах, которые мирно паслись на склонах гор. Но мореплаватели очень быстро поняли, насколько удобно заполнять трюмы кораблей этими живыми консервами. Ведь в то время парижский повар Аппер еще не изобрел настоящих консервов и обычной пищей морякам, отправлявшимся к берегам далеких неизведанных стран, служили сухари, сушеные бобы, горох и солонина. Но в сухарях и бобах заводились насекомые, их поедали крысы, а солонина в жарких странах быстро портилась. Даже если люди не испытывали голода, они часто страдали от цинги, ведь все их пищевые припасы были бедны витаминами. Вот почему огромные жирные черепахи, которых было легко поймать и которые очень долгое время (иногда около года) могли обходиться без пищи и воды, почти не теряя в весе, являлись для моряков необыкновенно желанной добычей. Галапагосские острова стали использовать как базу, где можно запастись пресной водой и прекрасным бесплатным провиантом. Можно сказать, что слоновые черепахи помогли человечеству сделать в дальнейшем множество географических открытий...
Тем не менее еще в 1813 г. исследователь Портер встречал этих черепах на всех Галапагосских островах в значительном количестве. Позже на архипелаг было отправлено несколько сотен ссыльных из республики Эквадор. Новые жители стали активно охотиться на черепах, а также завезли домашних животных, в том числе свиней, коз, собак и кошек, многие из которых одичали и стали активно истреблять черепашьи яйца и молодняк.
В 1835 г. Галапагосские острова посетил во время своего кругосветного путешествия на корабле «Бигль» Чарлз Дарвин. К тому времени черепахи еще встречались на большинстве островов архипелага. Вот как описывал знаменитый натуралист свои впечатления. «Я встретил двух черепах, каждая из которых весила по меньшей мере 100 кг. Одна из них ела кусок кактуса и посмотрела на меня, когда я подошел поближе, а затем пошла спокойно дальше; другая же издала глухое шипение и втянула голову. Чудовищные пресмыкающиеся, окруженные черной лавой, безлистными кустарниками и большими кактусами, показались мне существами первобытного мира. Эти животные, вероятно, находятся на всех островах этой группы, по крайней мере на большинстве из них. Они живут предпочтительно на высоколежащих сырых местах, но посещают также и низменные сухие районы. Черепахи, живущие на безводных островах или в низменных и безводных местах, питаются главным образом сочными кактусами. Те же, что водятся в нагорных и влажных районах, едят листья различных деревьев, кислую и терпкую ягоду, называемую гуаявой, бледно-зеленые лишайники, свешивающиеся гирляндами с древесных ветвей. Они очень любят воду, пьют ее в больших количествах и охотно проводят время, лежа в иле. Только на больших островах есть источники пресной воды, и лежат они всегда в центре острова и на значительной высоте. Таким образом, черепахам, живущим на низменностях, приходится делать большие переходы, когда они захотят пить. Результатом этого явились широкие и хорошо вытоптанные тропинки от источников до берега моря. Испанцы впервые открыли водоемы, держась этих тропинок. Когда я высадился на остров Чатам, я не мог сначала понять, какое животное может так правильно передвигаться по тщательно выбранным тропинкам.
Замечательное зрелище представилось у источников. Там было множество этих больших чудовищ; одни спешили вперед, далеко вытянув шею, другие же, уже напившись, возвращались обратно. Черепаха, придя к источнику, погружает в воду голову глубже глаз, не обращая внимания на присутствующих зрителей, и жадно пьет воду, делая около 10 больших глотков в минуту. Местные жители говорили, что каждое животное проводит три-четыре дня близ воды и лишь затем возвращается в низменность... Когда черепахи направляются в определенное место, они идут днем и ночью и приходят к цели своего путешествия гораздо быстрее, чем следовало ожидать... В период размножения, когда оба пола бывают вместе, – продолжает Дарвин, – самец издает хриплый рев или мычание, слышное на расстоянии более 100 шагов. Самка никогда не пользуется своим голосом. Так что когда слышны крики самцов, можно сказать, что спаривание произошло».
Сезон размножения у слоновых черепах растягивается с января по август (Галапагосские острова расположены к югу от экватора). После спаривания самка выкапывает задними ногами в песке кувшинообразную ямку, в которую откладывает от 2 до 16 белых шарообразных яиц диаметром 5–6 см и весом около 100 г каждое. Примерно через 200 дней из яиц выходят маленькие черепашата весом около 70 г.
Местные жители считают гигантских черепах совершенно глухими – они действительно не слышат шагов человека, идущего вслед за ними. Дарвин писал: «Мне постоянно доставляло удовольствие обгонять какое-нибудь из этих огромных чудовищ, спокойно шествующее по дороге: в тот момент, когда я проходил мимо, оно втягивало голову и ноги и, испуская низкий свистящий звук, тяжело падало, точно сраженное насмерть. Нередко я взбирался к ним на спину, и после того как несколько раз ударял по задней части щита, они поднимались и ползли прочь, но мне уже было трудно сохранить равновесие.
Мясо этого животного широко употребляется в пищу и в свежем, и в засоленном виде, а из жира его получают замечательное прозрачное масло. Когда черепаха поймана, человек надрезает у нее кожу около хвоста, чтобы посмотреть, достаточно ли толст слой жира под спинным щитом. Если жира мало, животное отпускают, и, говорят, оно вскоре оправляется от этой операции».
Во времена Дарвина истребление
гигантских черепах шло очень интенсивно.
Население Галапагосских островов увеличивалось,
да и мореплаватели продолжали посещать их с
целью пополнения своих запасов. По корабельным
журналам, хранящимся в библиотеках США,
подсчитано, что с 1831 по 1868 гг.
79 американских китобойных судов вывезли с
островов 13 013 черепах. А ведь были и китобойные
суда других стран! Считается, что всего с момента
открытия островов моряки всех наций и
народностей съели 10 млн слоновых черепах!
Удивительно, как эти животные вообще дожили до
наших дней. И совершенно неудивительно, что их
осталось столь мало.
Правда, на счастье черепах, после изобретения паровых двигателей китобойный промысел стал столь добычливым, что вскоре китов почти не осталось и китобои остались не у дел. А изобретение консервов и появление холодильников на кораблях привели к тому, что нужда в живых черепашьих консервах совсем отпала.
Одна из немногочисленных групп слоновых черепах, еще встречающихся на Галапагосских островах
Сейчас Галапагосы могут похвастаться 11 выжившими подвидами (отличающимися друг от друга по форме панциря) и общей численностью черепах около 15 000. Пять ныне здравствующих подвидов обитает на большом острове Исабела (по одному на каждом крупном вулкане) и шесть – на шести маленьких островах.
Один из
современных подвидов – Geochelone
nigra abingdoni
с
крошечного острова Пинта – представлен
единственным престарелым самцом по имени
Одинокий Джордж, который уже много лет живет на
острове Санта-Крус, на исследовательской станции
имени Чарлза Дарвина. Ученые неоднократно
подыскивали и привозили Одинокому Джорджу
невест, но ни одна не произвела от него потомства.
В чем же дело?
Проведенный анализ ДНК слоновых черепах позволил установить интересную картину. Одиннадцать подвидов образуют четыре группы, разошедшиеся, если исходить из скорости накопления не влияющих на приспособленность мутаций, не менее 2 млн лет назад. При этом наиболее близки друг к другу оказались черепахи, заселяющие самые северные острова, а также острова, расположенные на крайнем юго-востоке архипелага, на расстоянии около 300 км.
Если бы черепахи умели плавать, разгадка была бы проста – от юго-восточных островов к северным направляется океанское течение. Но могут ли сухопутные гиганты, упав в море, оставаться в живых до тех пор, пока их не вынесет на берег, расположенный в трех сотнях километров? Очень сомнительно.
Как бы там ни было, если раньше невест для одинокого Джорджа подыскивали на островах, ближайших к острову Пинта (самому северному в архипелаге), то теперь ученые хотят попробовать познакомить его с черепахой с наиболее удаленных островов. И может быть, последнему представителю подвида Abingdoni на Земле удастся, наконец, оставить потомство!
По материалам
Брем А. Жизнь животных. Т.4. – СПб.: Русское книжное товарищество «Деятель», 1914.
Даревский И.С., Орлов Н.Л. Редкие и исчезающие животные. Земноводные и пресмыкающиеся. М.: Высшая школа, 1988.
Жизнь животных. Т.4. Ч.2. – М.: Просвещение, 1969.
Природа. 2000. № 10.
Proceedings of National Academy of Sciences USA. V.96. № 23.
(chelonoidis nigra abingdoni)
Систематическое положение
Царство:
Животные (Animalia).
Тип:
Хордовые (Chordata).
Класс:
Пресмыкающиеся (Reptilia).
Отряд:
Черепахи (Testudines).
Семейство:
Черепахи сухопутные (Testudinidae).
Род:
Черепахи американские сухопутные (Chelonoidis).
Вид:
Черепаха слоновая (Chelonoidis nigra).
Подвид:
Черепаха слоновая абингдонская (Chelonoidis nigra abingdoni).
Почему занесен в Красную книгу
В XIX в. слоновые черепахи в водились на острове Пинта. Главной причиной исчезновения подвида черепах стало то, что на острове практически вся растительность была истреблена одичавшими козами. Как следствие, у черепах не осталось пищевых ресурсов. Неповоротливые и медлительные рептилии были легкой добычей для браконьеров к началу 1970-х гг. XX в. выжить сумел только один представитель подвида.
Последнего представителя редкого таксона звали Одинокий Джордж. Одинокого Джорджа обнаружили на острове Пинта (Абингдон). 1 декабря 1972 г. и взяли под наблюдение. Последние годы своей жизни он обитал в Галапагосском национальном парке Эквадора, на станции им. Чарльза Дарвина на острове Санта-Крус. Здесь за ним присматривали и надеялись получить от него жизнеспособное потомство. Ученые до последнего надеялись восстановить подвид и вернуть его в естественную среду обитания.
Где обитает
Абингдонская слоновая черепаха - эндемичный подвид, жил исключительно на необитаемом острове Пинта в составе Галапагосского архипелага.
Как узнать
Абингдонские слоновые черепахи на 100 % оправдывали данное им видовое название - «слоновые». Это были настоящие гиганты, достигавшие порой массы тела 300–350 кг. Их большой окостенелый карапакс был окрашен в насыщенный серо-коричневый тон. У всех черепах, в том числе слоновых, ребра и позвоночник нераздельно слиты с карапаксом.
Такая система образует мощную защиту для организма. Поэтому миф о том, что черепаха может покинуть свой «домик», не имеет никаких научных подтверждений. Тело черепах покрывала суховатая морщинистая кожа. У слоновых черепах были длинная шея и относительно небольшая голова. Самцы были почти вдвое крупнее самок.
Образ жизни и биология
Будучи холоднокровными животными, черепахи выползали в утренние часы погреться на солнышке. Затем основную часть своего времени черепахи тратили на поиски пищи. Передвигаясь со средней скоростью 0,3 км / ч, они планомерно обследовали территорию родного острова, надеясь найти свежую, сочную траву, чтобы поддержать жизненные силы.
Это интересно Внешние различия особей слоновых черепах, обитающих в разных экологических условиях, заметил Чарльз Дарвин во время кругосветного путешествия на «Бигле». Размер и форма панциря у представителей разных популяций слоновых черепах очень отличаются. Это заставило Чарльза Дарвина всерьез задуматься о влиянии среды на организм.Слоновые черепахи отличались почти неразвитым слухом, зато превосходным обонянием и хорошим зрением. Во время брачного периода самцы устраивали ритуальные бои, пытаясь определить самого главного и сильного.
Для яйцекладки самки отправлялись к сухим, хорошо прогреваемым песчаным пляжам. Порой им требовалось несколько дней, чтобы вырыть ямку глубиной около 30 см. Орудуя задними лапами, самки абингдонской слоновой черепахи терпеливо выполняли сложную и серьезную работу. Пол зародышей у этих рептилий зависит от температуры среды. При более низких температурах на свет появляется больше самцов, при более высоких - самок.
Инкубация могла длиться от четырех до восьми месяцев. После рождения малышам грозило много опасностей. В первую очередь им необходимо было выбраться на поверхность и не стать жертвой хищных птиц. Половая зрелость наступала в возрасте около 20–25 лет.
Отряду черепах насчитывается уже более 220 млн. лет. Всех его представителей можно разделить на 2 группы: морские и сухопутные черепахи. Первых мы встречаем в морях и океанах, а вторые, соответственно, живут на суше.
Разнообразие сухопутных черепах достаточно большое. Среди них встречаются как карлики, например, мадагаскарская паучья черепаха, так и гиганты – самым известным из которых является галапагосская черепаха, вес которой может достигать 300 килограммов. Вот о ней и пойдет сегодня речь.
Эти черепахи живут только на Галапагосских островах. Больше нигде в мире, в естественной среде обитания их не встретишь. Кстати, острова получили свое название в честь этих черепах.
Галапагосские острова Дело в том, что когда в 1535 году испанские мореплаватели добрались до этих островов, то они просто изобиловали огромными черепахами. А в то время к живым черепахам у мореплавателей, пиратов и прочего морского люда был особый интерес – они являлись для них отличными «живыми» консервами, которые могли до полугода жить в трюмах кораблей и обходиться без пищи. «Галапагос» с испанского переводится как «черепаха», а Галапагосские острова дословно означают «черепашьи острова».
Многие животные, обитающие здесь, имеют одну особенность – они не боятся человека. Люди начали заселять эти небольшие клочки суши лишь с 1832 года, когда острова были захвачены Эквадором. В 1835 году здесь побывал Чарльз Дарвин. Он смог вывести одну галапагосскую черепаху, которую затем передал на содержание английскому зоопарку. Ее назвали Генриеттой. Затем ее домом стал зоопарк Стива Ирвина в Австралии. В 2005 году отмечалось ее 175-летие, а в ноябре 2006 года она умерла от старости.
В принципе, долгожительство у слоновых черепах – дело вполне обычное. Они спокойно могут прожить до 170-180 лет. Но есть, точнее, были 2 черепахи, чей возраст пересек 300-летнюю отметку. Согласно данным РИА «Новости» со ссылкой на местные СМИ в 2006 году в Каирском закрытом зоопарке умерло самое старое на тот момент животное в мире – галапагосская черепаха по кличке Самира. Ее возраст оценивали в 315 лет. До этого, в 1992 году там же умер и ее «муж», который немного не дотянул до 400 лет. Ну а теперь вернемся к самим черепахам.
Галапагосские черепахи прославились своими внушительными размерами. Длина их панциря может достигать 120-125 сантиметров, а вес – 300 килограммов. Но такими параметрами может похвастаться не каждое животное. Например, на больших влажных островах черепахи вырастают до подобных размеров, а вот на соседних мелких и засушливых островах они меньше. Там вес самцов редко превышает 54 килограммов, а ноги по сравнению с «большими» собратьями более тонкие и длинные.
Основной рацион питания этих черепах преимущественно состоит из растительной пищи – травы и кустарников. Но они все же сумели выделиться среди остального животного мира Галапагосов. Эти черепахи могут без вреда для здоровья поедать ядовитые растения, к которым остальные обитатели даже не притрагиваются. В редких случаях они могут отведать мяса, например, какого-нибудь грызуна.
Слоновые черепахи считаются одними из самых плодовитых среди черепах. Самка раз в год откладывает около 20 яиц, диаметром в 6-7 сантиметров. Если подсчитать, то в среднем за 150 лет она приносит около 3000 яиц. На первый взгляд – немало. Но до «совершеннолетия» доживают лишь пара десятков, а то и меньше.
Эти гиганты часто страдают от клещей-кровососов, но самостоятельно от них избавиться не могут. В этом деле им на помощь приходят небольшие птички — дарвиновы или галапагосские вьюрки. Подлетев к черепахе, птичка начинает скакать перед самой ее мордой. Тогда черепаха начинает потихоньку втягивать шею и поднимает голову. Птичка взлетает на эту своеобразную «жердочку» и начинает осматривать кожу рептилии, склевывая с нее клещей.
С момента обнаружения этих островов над черепахами повисла серьезная угроза исчезновения. За 2,5 века на островах было уничтожено несколько сотен тысяч черепах. Причинами этого «кошмара» стали вывоз черепах в качестве «живых консервов» и заселение этих островов людьми, которые привезли с собой чужих представителей флоры и фауны.
До 30-х годов 20 века никаких мер по сохранению и восстановлению популяции этих животных не проводилось. И лишь в 1936 году Галапагосские острова были объявлены национальным парком, который занимает практически 97,5% от общей площади всей территории. В 1978 году острова были объявлены наследием ЮНЕСКО, а в 1985 году – наследием всемирной биосферы.
Черепахи – живое воплощение мудрости и неторопливого долголетия. Эти рептилии появились более двухсот миллионов лет назад, пережили расцвет динозавров и сейчас все так же неспешно, но уверенно бороздят наземные и морские просторы жарких районов нашей планеты. Впрочем, в последнее время эволюционная тактика пассивной защиты, которая спасала черепах многие поколения, теряет свою эффективность. Некоторые виды оказались на грани исчезновения из-за загрязнений океанов, осушения болот или распашки земель. Другие же стали жертвами намеренного уничтожения главным хищником-потребителем: человеком. Вот и наши герои с островов Галапагос еще совсем недавно были близки к полному истреблению. Ко второй половине XX века численность слоновых черепах (Chelonoidis elephantopus) снизилась до нескольких тысяч особей. Эти «монументальные» рептилии, достигающие веса в 400 кг и длины в 1.8 м не могут не вызывать восхищения. Кажется, только вчера они прятались в своих панцирях от «ужасных ящеров» мезозоя; или, может, они пришли на острова прямо из индейской сказки?
До конца XX века эти рептилии входили в род Geochelone, представляющий типичных наземных черепах всех континентов. Однако в последние десятилетия ученые, основываясь на современных данных молекулярной филогенетики, разделили эту группу на несколько независимых родов. Что это за данные? В самом общем виде метод работает так. Ученые в лабораториях выделяют ДНК из клеток черепах разных видов. Затем ДНК расшифровывают – определяют последовательность нуклеотидов – букв генетического кода. На последнем этапе в ход вступает статистика: необходимо сравнить все полученные последовательности на сходство и различие. Более схожие последовательности у родственных видов. Это очень кропотливая работа, но так можно строить филогенетические деревья, отражающие ход эволюции всей группы: кто чей предок, какие группы сестринские, и кто ближе к изначальному, неспециализированному архетипу.
Так вот, один из выделенных родов – Chelonoidis, включает южноамериканских черепах, которые, как оказалось, довольно далеки (в эволюционном плане) от Африканских и Азиатских сородичей. Четыре вида из этого рода населяют саванны и влажные тропические леса материковой части Южной Америки: угольная (C. carbonaria), аргентинская (C. chilensis), бразильская (С. denticulata) и черепаха чако (C. petersi). А вот пятый вид, собственно слоновая, населяет галапагосские острова и разделяется на примерно дюжину подвидов – вымерших и ныне живущих.
Острова различаются по черепашьему разнообразию. Так, например, на самом большом острове архипелага – Изабелле живет 5 подвидов, а на небольших островах Эспаньола и Сан-Кристобаль по одному. Такое подвидовое разнообразие натолкнуло Чарльза Дарвина на идею об историческом расхождении (дивиргенции) близких видов. Слоновая черепаха – самый крупный представитель черепашьих и одна из самых больших рептилий. Необычные размеры островных форм вообще очень характерный экологический феномен: в ограниченном и сравнительно бедном разнообразии островных фаун, при отсутствии пресса многочисленных хищников, крупные виды часто мельчают, а мелкие — растут. Кроме того, слоновая черепаха — одно из самых долгоживущих животных на Земле: в неволе некоторые особи жили, по крайней мере, 170 лет. (Близкие по долголетию виды — киты: недавно в одном представителе гладких китов нашли гарпун вековой давности).
Разные подвиды слоновых черепах различаются по внешнему виду. Тем не менее, ученые выделяют две морфы: сравнительно небольшие, с длинными тонкими ногами и седловидным карапаксом (верхней частью панциря) черепахи населяют небольшие, засушливые острова. Возможно, уплощенный панцирь помогает его обладателям забираться в густые и жесткие заросли. Более крупные представители вида с высоким, куполообразным панцирем живут на больших увлажненных островах галапагосского архипелага. Кроме того, на больших островах самцы немного крупнее самок и черепахи в целом более общительны, часто встречаются в больших группах.
Размножение слоновых черепах начинается с противостояния самцов. Два великана встречаются в ритуальной схватке, где соперники поднимаются на ноги и, открыв рот, вытягивают друг перед другом шеи. Обычно меньший кавалер с короткой шеей уступает доминанту без серьезного боя. Во время ухаживания самцы могут таранить самок тяжелым панцирем и покусывать их за ноги. Сам процесс напряженного спаривания полон эмоций. Достаточно сказать, что характерные ворчания и «ритмичные стоны» самцов — одни из редких черепашьих вокализаций. После спаривания самка совершает путешествие на песчаное побережье, где на протяжении многих часов и дней она задними ногами роет гнездовую камеру. Затем она откладывает до полутора десятков круглых, размером с бильярдный шар яиц. Самки совершают до 4 кладок за сезон. Если все удачно – песок не затвердел на солнце и не залит водой, молодые черепашата появляются на свет спустя несколько (4-8) месяцев. Практически единственным хищником до прихода человека для детенышей был галапагосский ястреб. Первые 10-15 лет молодые особи проводят в низменных территориях островов.
В свое время главным врагом слоновых черепах были китобои, пополнявшие за счет рептилий свой провиант. «Живые консервы» могли обходиться в трюме без пищи и воды многие месяцы. Так, к примеру, моряки знаменитого китобойца «Эссекса», ставшего прототипом мелвилловского «Пекода», в 1819 году за 7 дней стоянки выловили около 300 черепах на острове Эспаньола. По некоторым подсчетам до XX века китобойцы выловили порядка 200 000 слоновых черепах. На той же Эспаньоле к началу 1970 годов численность популяции составляла всего 14 взрослых особей. Вместе с первыми колонистами человеком архипелаг заселяли его спутники: крысы, собаки, овцы и свиньи. Все эти виды, так или иначе, стали снижать черепашье благополучие: выедали и вытаптывали растительность, охотились на яйца и молодняк.
С 1959 года Эквадор, в ведении которого находятся Галапагосы, озаботился состоянием черепашьих популяций и объявил острова Национальным парком, запретив отлов черепах и сбор яиц. Начались масштабные мероприятия по защите рептилий: синантропных (видов соседствующих с человеком) хищников и конкурентов начали истреблять, а гнезда черепах стали огораживать заборами из вулканической лавы. В том же 1959 году на острове Санта-Круз была создана станция Чарльза Дарвина, основная задача которой заключается в увеличении поголовья слоновых черепах. В инкубаторы биостанции со всех остров свозят собранные черепашьи яйца. Подрощенный молодняк возвращают в родные местообитания. Благодаря принятым мерам, многие подвиды успешно пережили кризис.
Тем не менее, кое-кто, к сожалению, ушел навсегда. В июне этого (2012) года не стало Одинокого Джорджа – единственного представителя абингдонской слоновой черепахи (Chelonoidis nigra abingdoni) с острова Пинта. Долгие десятки лет ученые с биостанции Дарвина пытались подобрать Джорджу пару. В 2007 году на острове Изабелла даже была найдена самка, генетически близкая к его сородичам. Однако получить молодых черепашат этого подвида так и не удалось.
Черная слоновая (галапагосская) черепаха живет на Галапагосских островах. Это самая крупная из всех современных черепах: ее громадный панцирь достигает 110 см длины и 60 см высоты. Вес взрослых экземпляров составляет около 100 кг, а отдельные гиганты могут весить 400 кг. Интересно, что свое название слоновая черепаха получила не только за свой размер, но и за своеобразный внешний вид. Для поддержки тяжелого и массивного туловища у этой рептилии мощные столбообразные ноги, действительно, напоминающие слоновьи. Да и ее кожа на выступающих из-под панциря конечностях и шее очень похожа на слоновью. Верхний щит панциря слоновой черепахи имеет особую седловидную форму – сзади он низко опускается и чуть изгибается вверх, а спереди, наоборот, высоко приподнят, так что передние ноги и длинная тонкая шея пресмыкающегося остаются практически незащищенными. Галапагосские черепахи ведут дневной образ жизни и питаются различными растениями, в том числе и ядовитыми. Поскольку условия проживания у них не самые благоприятные, то и в питании они достаточно неприхотливы. Наибольшую часть рациона составляют листья кустарников и трава на вулканических склонах, сочные кактусы, заменяющие черепахам воду, древесные лишайники и листья, низко висящие ягоды и плоды, водная растительность, водоросли. Среди растений, которые с удовольствием едят слоновые черепахи, жгучая крапива и различные колючие кустарники, не причиняющие им никакого вреда. Не отказываются черепахи и от падали. Время, не занятое приемом пищи, они проводят в жидкой грязи, спасаясь от жары и кровососущих насекомых. На ночь черепахи вырывают неглубокие ямы, в которые прячут заднюю часть тела.Слоновых черепах можно встретить и в тропических широколиственных лесах, на кустарниковых равнинах и в саваннах, а также в низинах Галапагосских островов, покрытых застывшей лавой. В поисках пресной воды и доступной растительности эти пресмыкающиеся способны подниматься по извилистым тропам, ведущим на вулканические высокогорья. Самки слоновых черепах предпочитают песчаные низменности побережья, поскольку там им удобнее всего откладывать яйца, а вот самцы забираются высоко на горные склоны, поскольку растительность там пышная, а воздух влажный. Обитая в засушливой местности, это пресмыкающееся может долго обходиться без воды и пищи. Однако если слоновая черепаха найдет источник пресной воды, то она будет долго пить ее понемногу, зарывшись в ил на мели.
Слоновые черепахи составляют, бесспорно, наиболее яркую достопримечательность Галапагосских островов. Открыли их испанские мореплаватели, еще в XVII веке. В те времена черепахи жили там в неисчислимых количествах. Такое обилие легкодоступного провианта привлекало к этим островам китобоев и пиратов. Перед дальней дорогой они заполняли трюмы своих кораблей сотнями черепах, что обеспечивало их свежим и вкусным мясом, избавляло от голода и цинги. Истребление черепах принимало гигантские размеры - по судовым журналам подсчитано, что только 79 китобойных судов за 36 лет в середине прошлого века вывезли с островов 10373 черепахи. По примерной оценке, за три столетия мореплаватели уничтожили около 10 миллионов этих животных. Но, к сожалению, на этом беды галапагосских черепах не кончились. Эквадорские поселенцы завезли на острова собак, кошек, свиней, коз и лошадей, часть из них одичала и расселилась по склонам гор. Собаки, кошки и свиньи занялись поеданием черепашьих яиц и молоди, а козы, коровы и лошади, уничтожая растительность, лишали взрослых черепах доступного корма. Зоологи описали целых 16 подвидов галапагосских черепах, многие из которых обитали на каком-нибудь одном из островов, но сейчас часть подвидовуже полностью истреблена, а остальные внесены в Красную книгу МСОП. Популяция черной слоновой черепахи живет на полянах острова Санта-Крус и считается наиболее многочисленной среди всех подвидов.
Чтобы спаривание слоновых черепах прошло успешно, у самцов на нижней части панциря есть небольшая выемка, позволяющая им забираться на панцирь самки и удерживаться на нем. В период размножения самцы ведут себя крайне агрессивно: ударяют друг друга панцирями, кусаются. Самки каждый год откладывают яйца в одно и то же заранее выбранное теплое и безопасное место. Количество яиц в кладке слоновой черепахи составляет от 2 до 20 штук, причем откладывает она их в подготовленное гнездо очень осторожно, страхуя с помощью специальной обволакивающей жидкости, а потом так же осторожно присыпает землей. В гнезде черепашьи яйца созревают 6-7 месяцев, а вылупившиеся слоновые черепашки, весящие всего 70 г, разрывают землю и выбираются на поверхность самостоятельно.